蔡姓乃黄帝之后，源出于姬姓周王族，是蔡国王室后裔，以国为姓。公元前11世纪，周武王姬发灭商后，将五弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡国，与兄管叔鲜、弟霍叔处共同监督被封在商朝旧都的殷纣王之子武庚禄父，管理殷商遗民，史称”三监”。武王死后，子成王姬诵继位，由武王之弟周公姬旦摄政。管叔、蔡叔对此不满，联合武庚及东方夷族进行反叛。后被镇压，武庚、管叔被杀，蔡叔遭放逐，不久，死于迁所。其子胡，遵守文王的德训，与人为善。由于胡在鲁政绩卓著，周公奏请成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲。公元前446年，蔡国被楚国灭，子孙四散，以国为姓。
分布
蔡[蔡、廦，读作jì(ㄐㄧˋ)，亦可读作cài(ㄘㄞˋ)]
先秦时期，蔡氏主要是在今河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留居当地者。战国时，蔡泽曾取代范雎任秦国相，封刚成君。此外，齐国有大夫蔡朝，楚国有大夫蔡鸠居，晋国有太史蔡墨。 汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛（今江苏沛县）人，东汉与陈留蔡邕同时，上虞（今属浙江）还有一个“以孝行闻”的蔡邕，但河南仍是蔡氏的主要聚居区，直至南北朝时期，陈留圉一直是蔡氏的发展繁衍中心。因西晋惠帝时分陈留郡置济阳郡（治所在今河南兰考县东北堌阳镇），圉属济阳，故《百家姓》列蔡氏郡望为“济阳”。汉末，蔡丕任五原（治所在今内蒙古包头市西北）太守，在当地安家，其子孙居住在朔方（今内蒙古杭锦旗西北）一带。后又有蔡姓人徙居于今宁夏、甘肃境内。
两晋之际，蔡氏有族人随
中原士族南渡，居于江、浙一带。蔡氏移居
福建、
广东，则始于唐初，此支 是 福建 蔡姓主流 。 另一批，唐末，中原战乱，河南蔡氏又有随
王潮、
王审知入闽者，先居于
福建宁化县。明末，郑成 功收复台 湾，有蔡姓部属随从，后留台湾垦荒，此后，又有大批的蔡姓人从
福建、
广东到台 湾开基，有的移居
东南亚及欧美诸国。
历史上的蔡姓名人还有很多，东汉
桂阳（郡治今
湖南郴州）人
蔡伦，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进了造纸术，被后世传为
中国造纸术的发明人。东汉还有
文学家、书法家
蔡邕，通经史、音律、天文、书画；其女蔡琰，字
文姬，博学善诗，通音律，有《悲愤诗》及
琴曲歌辞《胡笳十八拍》。
南朝宋有画家
蔡斌，善画人物故实，天下标冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋书法家兴化人（莆田人）
蔡襄，为北宋庆历名臣，为官清正，政绩卓著，担任泉州太守时主持建造
洛阳桥，名扬天下。
南宋律学家、理学家蔡元定，学者
蔡沈，均为建阳（今属
福建）人。金朝有文学家
蔡松年、
蔡珪。元代有
江西农民起义首领
蔡五九。明代有
四川农民起义首领
蔡伯贯。清代有画家蔡元有。到近现代，蔡姓更是人才济济，主要有
教育家蔡元培；
军事家、旧民主主义革命家
蔡锷；无产阶级革命家蔡和森、
蔡畅兄妹；抗日名将、全国政协副主席
蔡廷锴；电影导演
蔡楚生等。由此可见，蔡氏对中国的文明与进步做出了积极的贡献。
如今按人口多寡计算，蔡姓位于中国姓氏排列第44位。
起源
蔡（Cài）姓源出有：
源流一
源于
姞姓，出自
黄帝支
裔姞姓封地，属于以封邑名称为氏。据史籍《国语·晋语四》记载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、
依是也。”根据《潜夫论·志氏姓》的记载，“姞姓封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”“蔡”，在远古时代就是“龟”的代名词，在
史籍《左传》中有这样的记载：“大蔡，大龟也，一言龟出蔡地，因以为名。”而且在诸多史籍中记载，古蔡地“生蓍草，画卦于蔡河之滨，遂名其地为蔡。”显
然，该姞姓族人原来的分封地名叫做“祭”，因以为氏，称祭氏。而该地除了盛产大龟，还盛产蓍草，就是传说中伏羲画八卦所用的神草，是与龟甲一起用来占卜的
重要器物。“祭”地有大龟河，畔有蓍草，因此将“祭”冠以“草”，成“蔡”字，用来称龟、地名、祭司人群。其时，“蔡”字就是“祭”字，蔡氏就是祭氏，
姓氏起源与祭祀活动有非常密切的关系。
该支蔡氏古读音作jì(ㄐㄧˋ)，今读cài(ㄘㄞˋ)亦可。
源流二
源于
姬姓，出自周文王的后裔
叔度之封地，属于以国名为氏。据史籍《
姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《
元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等有关资料所载，出自姬姓，为周文王姬昌的的后裔，以国为氏。周灭商后，
周武王姬发封
周文王第五子叔度于蔡(今河南新乡卫辉)，让他与管叔、霍叔一起监管殷得遗民，称为“三监”。
蔡国之祚延传二十三代，历二十四君，立国六百多年，最终在周贞定王姬介二十二年(楚惠王熊章四十二年，公元前447年)被楚国攻灭，王族子孙和国民散居于楚(今
湖北)、秦(今
陕西)、晋(今
山西)、齐(今
山东)等各诸侯国，皆以故国名为姓氏，称蔡氏，世代相传至今，史称蔡氏正宗。
该支蔡氏古读音作jì(ㄐㄧˋ)，今读cài(ㄘㄞˋ)亦可。
源流三
源于
鲜卑族，出自南北朝时期鲜卑拓拔部，属于汉化改姓为氏。
南北朝时
期，北魏孝文拓拔宏(元宏)的二哥为普氏，建有普氏氏族部落，属下一著名裨将普锺蔡。在北魏孝文迁都洛阳后，大力推行汉化改革政策，普氏多改汉姓为周氏，
而普锺蔡在率军进攻方州(今江西赣州)之时，被南朝刘宋政权的军队击败并俘虏。后两方互换俘虏，普锺蔡被释放回来后不得归周氏，改汉字姓为蔡氏，其子孙后
代世代相传蔡氏至今。
该支蔡氏读音读cài(ㄘㄞˋ)亦可。
源流四
源于
蒙古族，
属于汉化改姓为氏。蒙古族撒勒只兀惕氏，源出蒙古乃蛮部的不合秃撒勒只氏族部落的一个分支。据史籍《蒙古秘史》中的记载，不合秃撒勒只原为蒙古族的五个远
祖之一，别勒古讷台成了别勒古讷惕氏创氏祖先，不古讷台成了不古讷惕氏创氏祖先，不忽合塔吉成了合塔斤氏创氏祖先，不合秃撒勒只成了撒勒只兀惕氏创氏祖
先，孛端察儿成了孛儿只斤氏创氏祖先。后来，撒勒只兀惕氏成为蒙古乃蛮部的重要组成部分之一。在成吉思汗统一蒙古诸部的过程中，吞灭了乃蛮部，撒勒只兀惕
氏族部落归顺蒙古部。到了明朝时期，该氏族即冠汉姓为蔡氏、马氏等。
该支蔡氏正确读音作cài(ㄘㄞˋ)。
源流五
源于
鄂温克族，
属于汉化改姓为氏。据史籍《黑龙江志稿·氏族》记载:鄂温克族布喇穆氏，亦称博拉木氏、比渣穆氏、卜拉木氏，世居黑龙江汉古河(今黑龙江中下游)、布特哈
(今嫩江流域和大小兴安岭)、呼伦贝尔(今内蒙古呼伦贝尔)等地。后有满族、鄂伦春族引为姓氏者，满语为Bulamu
Hala。清朝中叶以后，鄂温克族、满足、鄂伦春族布喇穆氏所冠汉姓多为蔡氏、卜氏等。
该支蔡氏正确读音作cài(ㄘㄞˋ)。
源流六
源于
满族，属于汉化改姓为氏。据史籍《清朝通志·氏族略·满洲八旗姓》记载：
⑴.满族乌灵阿氏，亦称吴尔达氏、乌林答氏、乌尔达氏，源出唐朝末期女真“通用三十姓”之一的乌陵部，在金过时期称
乌林答部，以部为氏，满语为Ulinga Hala、Urda
Hala，满族最古老的姓氏，世居巴林(今黑龙江伯力、俄罗斯哈布罗夫斯克)、叶赫(今吉林叶赫河、伊通河、伊丹河、东辽河流域)、吉林乌喇(今吉林永
吉)等地，是满族最古老的姓氏之一，后多冠汉姓为蔡氏、吴氏。
⑵.满族蔡佳氏，满语为Caigiya Hala，祖先原为汉族，东汉末期被辽东鲜卑乌桓部虏携，融入鲜卑，后逐渐演化为辽东女真，世居费尔塔哈村(今吉林市西南二百五十公里处)。后有锡伯族引为姓氏者。清朝中叶以后多冠汉姓为蔡氏。
⑶.满族萨玛喇氏，亦称萨密喇氏、塞米喇氏，满语为Samala Hala，汉义“大木碗”，世居宁古塔(今黑龙江宁安)、苏完(今吉林双阳双阳河流域)、黑龙江图拉屯(今黑龙江宁安)，所冠汉姓即为蔡氏。
满族、锡伯族蔡氏读音皆作cài(ㄘㄞˋ)。
源流七
源于其他少数民族，属于汉化改姓为氏。
今回族、苗族、土家族、彝族、傣族、瑶族、壮族等少数民族中，均有蔡氏族人分布，其来源大多是在唐、宋、元、明、清时期中央政府推行的羁糜政策及改土归流运动中，流改为汉姓蔡氏，世代相传至今。
始祖
得姓始祖
蔡叔度
各支始祖
蔡叔度：蔡氏得姓之祖，为周武王弟叔度，封于蔡国，因以为姓，后国除封绝，子孙散尽，而居梁之陈留者为最盛，世称济阳蔡氏。是为河南始祖蔡氏开派各省通祖。
蔡文节、蔡兴祖：蔡文节，始迁祖：蔡兴祖，元末由福建建阳迁丹徒城南。是为丹徒蔡氏始祖。
蔡东晖：原籍泰兴，明中叶迁居丹阳，子孙散居丹徒、武进、江阴各地。是为江苏蔡氏始祖。
